Pubertad viene del latín púber que significa llenarse de pelos. La pubertad es el proceso en el que los niños y niñas  se transforman en personas sexualmente maduras, capaces de reproducirse. Comienza con los primeros cambios físicos  puberales y finaliza con la adquisición de la capacidad de reproducirse. El inicio de la pubertad es variable y depende de diferentes factores, siendo el factor genético el más destacado asociado con las condiciones del entorno, factores emocionales y hormonales.

Los cambios que ocurren en este período no ocurren como un proceso continuo y uniforme. El crecimiento biológico, cognitivo, emocional, social y psicosexual puede ser bastante asincrónico y se  van definiendo  conformo  las distintas etapas de la adolescencia.

Los cambios presentes en  el desarrollo cognoscitivo: favorecen la capacidad de pensar de una manera  lógica –conceptual y  futurista;   el desarrollo psicosocial le  permite irse  conociendo a sí mismo en  relación con los demás; el desarrollo emocional busca su individuación y separación de la familia ; el desarrollo social destaca que  los  amigos y grupos de pares son muy importantes; el desarrollo psicosexual aparte del desarrollo de  los caracteres sexuales secundarios se manifiesta con el conocimiento, la curiosidad  y las intenciones acerca de su sexualidad, así como la involucración afectiva con otras personas.

Los cambios puberales  están causados por las hormonas, su inicio puede ser variable, entre los 8  y 13 años hasta alrededor de los 16 años, esta variación está supeditada a factores hereditarios. (Los hijos e hijas maduran en edades similares a como lo hicieron sus padres). Una vez iniciada la pubertad, los cambios siguen una cronología y secuencia establecida como veremos más adelante.

Cuando ha llegado la hora  y el reloj biológico marca el inicio de la pubertad,  es  el  Sistema Nervioso Central  que inicia  este proceso, pues  envía una señal a  una parte del cerebro llamado Hipotálamo que produce  unos factores de liberación ( LH-RH) que estimulan   a  la glándula Hipófisis( en el cerebro),  y esta a su vez estimula a los ovarios y los testículos  para que se produzca las  hormonas FSH y LH (gonadotrofinas) que estimulan  a su vez la función gonadal y  produce  las hormonas sexuales: estrógeno en la mujer y testosterona en el hombre  que son las responsables de la aparición de los caracteres sexuales secundarios. La hormona de crecimiento al ser liberada por la hipófisis y las glándulas suprarrenales  favorecen el estirón, la aparición del vello púbico y axilar y el olor del sudor característico.

Las hormonas sexuales: estrógenos y progesterona juegan un papel fundamental en la etapa puberal, pues son las responsables del crecimiento longitudinal, los cambios en las proporciones corporales, distribución de grasa y desarrollo muscular y de la aparición de los caracteres sexuales secundarios.

¿Cuáles son los principales  cambios?
•    Desarrollo de las características sexuales primarias relacionadas  con los órganos de reproducción: crecimiento del pene, testículos, ovario, útero, clítoris, labios mayores  y menores
•    Desarrollo de las características sexuales: aparición de vello púbico, axilar, aparición de botón mamario, cambio de voz y la primera menstruación y eyaculación.
•    Adquisición de madurez sexual
•    Aumento de velocidad de crecimiento , cambio en la proporción corporales, peso, fuerza
•    Desarrollo de las glándulas sudoríparas y sebáceas.( aparición del acné)

¿Cuándo y cómo se presentan estos cambios?
Lo más evidente  es el estirón,  o  el crecimiento rápido que caracteriza esta etapa del desarrollo.  El estirón puberal es más tardío en las mujeres pero tiene mayor duración.

En las chicas, el primer signo de cambio puberal es  la aparición del botón mamario (telarquia) que pueden aparecer entre los 8 y 13 años (promedio 10.5 años),seguido por  la aparición del vello púbico (pubarquia)  y luego aparece el vello axilar, en este mismo orden. Otros cambios que se presentan es un mayor cumulo de grasa generalmente en las caderas. Este proceso se toma cerca de 4 años luego de haberse iniciado.

En los chicos,  el primer cambio puberal es el crecimiento de los testículos,  dejando atrás la apariencia  de los genitales del niño,seguido del crecimiento del pene y luego del vello pubiano. Suele iniciarse   entre los 12 años hasta los 17 años,  (2 años más tarde que el  inicio puberal  en las mujeres), pero se mantiene el proceso por más tiempo. Se  presentan además  un mayor desarrollo  musculo-esquelético, se ensanchan sus hombres, la voz se hace más grave, aumenta el vello corporal y aparece el esbozo de bigote y barba.

Los  eventos  que se consideran  un hito en la pubertad, son la primera menstruación o menarquía en las mujeres, que puede aparecer entre los 9 -17 años con un promedio de  12.4 años (ocurre 1.5 a 2 años después de la aparición del botón mamario). En tanto que en el hombre es la  espermaquía o  la primera eyaculación, que ocurre entre los 10.6 a 14.6 años con un promedio de 13.4 años.  Ambos sucesos marcan el inicio de la capacidad de reproducción, sin embargo es  adecuado señalar que en la mayoría de las  chicas los  primeros ciclos menstruales son anovulatorios y la capacidad de reproducción cuando ocurren los ciclos ovulatoriospodrían tardar 2 años. Similar ocurre con los chicos donde no se produce esperma maduro hasta un año después de iniciar la espermaquía.

Estos cambios fisiológicos tienen una gran repercusión en el área psicológica, provocan una modificación  en el esquema corporal,  al cual  los chicos y chicas tienen que ir asimilando, aceptando y acostumbrándose a ellos.  Con frecuencia tienen la duda si los cambios que le han  ocurrió son normales, además que se sienten torpes con el nuevo cuerpo. Andan en búsqueda de su propia identidad es por ellos que experimentan con su apariencia física en la forma de vestir, de peinarse e  interesado por la moda.

Las  hormonas sexuales  presentes despiertan el  deseo sexual
El que los padres conozcan los cambios que ocurren en  sus hijos e hijas  durante  la pubertad-adolescencia  les permitirá  tener mayor  comprensión de este proceso facilitando el acompañamiento,  disminuyendo por tanto  las dificultades que puedan provocar entre ellos  los procesos de crecimiento y madurez propios de este momento evolutivo.

Los padres deben hablar con sus hijos e hijas respecto a los cambios que se presentan en la pubertad, tranquilizarlos asegurando que son procesos normales diferentes en cada persona, y que cada quien crece a su ritmo.  Háblele de la importancia de la higiene corporal. Explique de una manera natural,  el significado de la primera menstruación en las chicas y la primera eyaculación en el chico, libre de prejuicios y falsas  creencias. Apóyele para que acepten su nuevo cuerpo. Es difícil para  muchos padres reconocer la sexualidad de sus hijos e hijas, es buen momento para hablar sobre los cambios que están ocurriendo en el área de la sexualidad, del significado de la atracción por el sexo opuesto y la forma que deben relacionarse. La búsqueda de individualidad de los adolescentes es una realidad que genera estrés en los padres, apóyele  para que vayan encontrando su propio espacio.

Es importante enfatizar  que todo este proceso,  plantea  nuevos  retos para los púberes-adolescentes y es que deben de aprender a manejar su nuevo cuerpo; el que ha adquirido características sexuales.  A la vez  que deben aprender a manejar  los cambios biológicos y los sentimientos sexuales que  acompañan la maduración sexual a fin  de lograr la  redefinición  de su identidad sexual  y desarrollen habilidades para las relaciones románticas futuras.

Dra. Mirna Luna
Especialista en pediatría y adolescencia
República Dominicana