La ansiedad normal es una emoción psicobiológica básica adaptativa ante la percepción de un peligro presente o futuro. Su función es la de motivar conductas apropiadas para dichas situación. Frecuentemente, usamos términos como estar muy inquieto, estar muy nervioso y estar muy tenso para describir sensaciones de ansiedad. Es normal sentirse ansioso, y la ansiedad puede fluctuar de niveles muy bajos hasta niveles tan altos que el rendimiento social, personal y académico pueden verse afectados. En niveles moderados, la ansiedad puede ser útil, porque aumenta nuestra atención al peligro o nos indica que necesitamos actuar de alguna manera. La ansiedad puede surgir de circunstancias reales o imaginarias. Por ejemplo, un estudiante puede sentirse ansioso sobre el rendimiento de una prueba (real) o puede estar demasiado preocupado de decir algo incorrecto y ser ridiculizado (imaginaria). Debido a que la ansiedad es el resultado de pensar acerca de acontecimientos reales o imaginarios, casi cualquier situación puede crear el escenario para que ocurra.

Ansiedad y desarrollo

La ansiedad es parte del patrón normal de desarrollo que se exhibe de manera diferente a medida que los niños crecen. Todos experimentamos ansiedad en algún momento y la mayor parte de las veces, podemos enfrentarla de manera positiva. Algunas personas se sienten ansiosas sobres asuntos específicos, como hablar en público, pero son capaces de rendir bien en otras actividades, como en interacciones sociales. Otras personas pueden tener niveles tan altos de ansiedad que su habilidad general de funcionar se ve afectada. En estas situaciones, se puede necesitar asesoramiento u otros servicios.

Infancia y edad preescolar. Los miedos infantiles no son iguales en todos los niños, pero la mayoría de los miedos son universales y comienzan en los primeros meses de vida. Entre los cero y los tres meses las situaciones que mas atemorizan a los niños son los ruidos fuertes y la pérdida súbita de soporte. Entre los siete a los doce meses de edad, los niños muestran temor frente a los extraños, a la separación de los padres y a objetos que aparecen bruscamente. Antes de ese momento, la mayoría de los bebés no dan muestras de inquietud excesiva al estar frente de personas desconocidas. Cuando surge la ansiedad frente a los  desconocidos, es la señal de que comienza un período de desarrollo cognitivo en el que los niños comienzan a discriminar entre personas. Un segundo hito en el desarrollo de los bebés ocurre entre los 12 y los 18 meses, cuando los niños pequeños que empiezan a caminar manifiestan una ansiedad por la separación. Ellos se angustian  cuando sus padres los dejan por períodos cortos de tiempo por ejemplo: cuando la madre deja la casa, para ir a hacer alguna compra, también lo manifiestan frente a ruidos fuertes y a los animales. El niño o niña puede llorar, rogar que no lo dejen, y tratar de evitar la salida de sus padres. A pesar de ser penoso, este comportamiento normal es una señal de que el niño es capaz de distinguir a sus padres de otros adultos, y está consciente de la posibilidad de que no regresen. El miedo frente a la separación de los padres se ira haciendo cada vez menor en la medida que el niño va teniendo más recursos y comienza a sentirse más seguro.

Edad escolar. A partir de los dos años, cuando el niño ingresa al jardín de infantes, son los ruidos fuertes y los animales, además de la separación de los padres lo que los atemoriza. A los tres-cuatro años podemos observar que las mascaras y la oscuridad son otro de los miedos observables. A los cinco-seis años las lesiones corporales y seres sobrenaturales, son las que suelen causarles aprehensión y se suman a los miedos, antes mencionados. A los siete-ocho los miedos predominantes son al estar solo y a hacer el ridículo. Entre los nueve y los doce años, los exámenes escolares, el aspecto físico y la muerte son preocupaciones comunes que generan ansiedad. Entre los doce y los 18 años el miedo fundamental es el de no ser aceptado por sus pares. Hoy en dia este miedo se ve aumentado, ya que el tema de ser popular y tener amigos, influenciado por las redes sociales es de vital importancia a esa edad. También existen temores relacionados con la autoestima refiriéndonos a la capacidad intelectual y al aspecto físico.

Trastornos de ansiedad

·         Trastorno de ansiedad por separación. En este trastorno los niños muestran una ansiedad excesiva cuando se separan del hogar o con sus cuidadores. Los síntomas que pueden aparecer son: una marcada preocupación por la salud o seguridad de los padres, la insistencia a dormir con estos, miedo a estar solo, angustia frente a la separación y síntomas somáticos cuando anticipan la separación.

·         Trastorno de ansiedad generalizada. Este trastorno se caracteriza por una excesiva preocupación y ansiedad en una variedad de situaciones de la vida cotidiana. Las preocupaciones no son siempre las mismas, van cambiando a lo largo del tiempo. Los síntomas más frecuentes son: la preocupación excesiva y difícil de controlar quejas por malestar físico, irritabilidad, por ejemplo: miedo a lastimarse. Es frecuente que estos niños eviten por lo tanto la realización de actividades físicas.

·         Trastorno por estrés postraumático. Este trastorno ha sido históricamente asociado con los ex combatientes. También se ve en personas que han pasado por experiencias personales traumáticas, como la pérdida de un ser querido, asalto físico o sexual, o una catástrofe natural. Los síntomas pueden ser: ansiedad frente a situaciones que puedan identificarse a sucesos traumáticos, juegos repetitivos donde aparezcan temas o aspectos del trauma, sueños terroríficos donde con diferentes contenidos.

·         Fobia social. Este trastorno se ve en niños que tienen ansiedad y temores excesivos de participar en situaciones sociales o miedo a interactuar con personas que no sean familiares o amigos. Los síntomas son: el llanto, oposición y berrinches cada vez que se debe enfrentar una situación social, miedo intenso a la crítica y a la humillación

·         Trastorno obsesivo-compulsivo. Las características incluyen pensamientos repetitivos que son difíciles de controlar (obsesiones) o la necesidad incontrolable de repetir actos específicos, como lavarse las manos constantemente o colocar objetos en el mismo orden siempre (compulsiones), repiten frases o palabras, borran lo que escriben o dibujan repetidamente.

·         Fobia especifica. Este trastorno de ansiedad es muy frecuente en los niños y se caracteriza por un temor exagerado o irracional a un objeto o situación interfiriendo de manera negativa en las áreas en que el niño debe transitar. Las más frecuentes son: a los animales, a la oscuridad, a ir a la escuela y a irse a dormir. A diferencia de los miedos evolutivos, estos no desaparecen luego de algunos meses a partir de su aparición.

Intervenciones

La ansiedad es una experiencia común para los niños, y muy frecuentemente, no se necesita intervención profesional. Sin embargo, si la ansiedad es tan grave que su niño o niña no puede hacer las tareas que se espera que haga, entonces la intervención puede estar indicada.

¿Necesita mi niño ayuda profesional?

Responder a las siguientes preguntas podría ser útil para decidir si su niño o niña necesita ayuda:

• ¿Es la ansiedad típica para un niño o niña de esta edad?
• ¿Aparece la ansiedad en situaciones específicas o es más generalizada?
• ¿Es un problema que ha durado bastante tiempo o es reciente?
• ¿Qué sucesos pueden estar contribuyendo a los problemas?
• ¿Cómo se ven afectados el desarrollo personal, social y académico?

Si la ansiedad es atípica para la edad del niño o niña, ha perdurado por largo tiempo, no parece mejorar, y está causando problemas significativos, entonces se recomienda hablar con un profesional, como el psicólogo escolar, quien podría recomendar a un profesional especialista en ansiedad.

Rendimiento escolar. Los niños con ansiedad pueden tener dificultades con el trabajo escolar, especialmente con las tareas que requieren una concentración sostenida y organización. Muchas veces estos niños son catalogados como vagos e irresponsables cuando en realidad lo que les sucede es la imposibilidad de concentrarse y realizar tareas que deben efectuarse paso a paso para poder ser llevadas a cabo con buenos resultados.

Conclusión

La ansiedad no tratada puede llevar a la depresión y a otros problemas que pueden continuar en la edad adulta. Sin embargo, los problemas de ansiedad pueden ser tratados efectivamente, especialmente si se ha hecho una detección temprana. A pesar de que no es realista ni aconsejable tratar de eliminar completamente toda la ansiedad, en general la meta de la intervención debe ser que el niño o niña pueda regular su ansiedad de manera en que no interfiera en las situaciones que debe enfrentar en su vida cotidiana.

*Directora de Hémera

Centro de estudios del estrés y la ansiedad

www.hemera.com.ar

Se acerca el inicio de las clases y algunos padres ya pueden imaginar la escena en la puerta del jardín o el colegio y hasta escuchar los llantos y gritos de sus pequeños aferrados al mejor estilo “oso panda”, temblando de miedo y angustia ante la idea de separarse de mamá…”Mami, no me dejes, no te vayas”…
No es fácil ver y contener a un niño angustiado, con miedo intenso y preocupación. Esto genera en los padres mucha confusión al tratar de lidiar entre su propia intuición y los diferentes consejos que las personas a su alrededor generosamente brindan con el fin de ayudar: “Está llamando la atención”, “Tenés que ser firme”, “No dejes que te maneje”, “Esto no es normal”.
¿Qué entendemos por trastorno de ansiedad de separación en niños?
Todos los niños sienten ansiedad. Es de esperar y es normal que el niño se sienta ansioso en ciertos momentos específicos de su desarrollo.
La angustia por separación corresponde a una etapa evolutivamente normal del niño, aparece a partir de los 6 a 8 meses de edad. Este tipo de ansiedad cumple, a su vez, con una función adaptativa importante ya que colabora para que el niño pueda mantener cerca a sus padres y así asegurar su protección ante posibles peligros externos. En épocas primitivas, los niños con ansiedad de separación tenían una mayor probabilidad de supervivencia. Hoy en día esta ansiedad forma parte de lo esperable en el desarrollo infantil, sin embargo, en algunos casos la ansiedad se vuelve severa y empieza a interferir con las actividades diarias de la infancia, tal como separarse de los padres para ir a la escuela y hacer amigos. Es entonces cuando los padres deben considerar recurrir al asesoramiento de un especialista.

La característica fundamental del TAS (Trastorno por Ansiedad de Separación) es la ansiedad y malestar excesivo cuando ocurre o se anticipa una separación respecto del hogar, o separación de las principales figuras de cuidado y apego (normalmente los padres , cuidadores o familiares próximos).

Sus síntomas se manifiestan a nivel cognitivo (preocupación excesiva y persistente a perder las figuras de cuidado o a que sufran un posible daño), conductual (resistencia o rechazo a acudir al colegio u otro lugar, negarse a dormir sólo o fuera de casa si no está cerca la figura de cuidado), y físico (dolores de estómago, cefaleas, pesadillas recurrentes, náuseas, etc.).

A pesar de su alta prevalencia, persiste la idea errónea de que los trastornos por ansiedad son transitorios o inocuos. Investigaciones en el Reino Unido (1) indican que, con frecuencia, los padres presentan una visión poco realista acerca del bienestar emocional de sus hijos, tienden a subestimar y pasar por alto las emociones negativas y el grado de estrés de sus niños. Si bien hay padres que se asustan “de más” frente al llanto de su hijo, varias veces los padres se auto engañan con creencias falsas: “ya se le va a pasar”…”todos los chicos son iguales”… y pasan por alto una situación que requiere de una atención y recursos específicos para ser superada.

Investigadores señalan que, si se deja sin tratamiento, los niños con trastornos de ansiedad tienen un mayor riesgo de mal desempeño en la escuela, tienen menos desarrolladas las habilidades sociales, son más vulnerables al abuso de sustancias y pueden desarrollar trastornos de ansiedad y depresión al llegar a adulto.

¿Cómo saber si su hijo padece Ansiedad de Separación? *
Algunos de los siguientes síntomas son típicos de niños que padecen un trastorno de ansiedad por separación. Si responde “Si” a varias de estas preguntas y el grado de malestar que acompaña a estos síntomas es muy intenso y persiste en el tiempo (más de 4 semanas), es aconsejable que consulte con un profesional especializado.

1. Hay cosas que preocupan a mi hijo. Si-No
2. A mi hijo le da miedo la oscuridad. Si-No
3. Mi hijo se queja de tener miedo. Si-No
4. Mi hijo tendría miedo si se quedara solo en casa. Si-No
5. Mi hijo se preocupa por estar lejos de mí/nosotros. Si-No
6. A mi hijo le preocupa que algo malo le suceda a alguien de nuestra familia. Si-No
7. A mi hijo le da miedo dormir solo. Si-No
8. A mi hijo le cuesta ir al colegio por las mañanas porque se siente nervioso o con miedo. Si-No
9. A mi hijo le molestan pensamientos malos, o imágenes en su mente. Si-No
10. A mi hijo le daría miedo pasar la noche lejos de casa. Si-No
*Adaptación: Escala de Ansiedad para Padres de Spence

Tips: Consejos para ayudar a su hijo a superar la ansiedad por separación.
• Establecer un ritual de despedida: Compartir un ritual de despedida al dejar a su hijo en la guardería o el colegio, puede ayudar a tranquilizar y reasegurar a su niño que quedarse al cuidado de su maestra o niñera es parte de su nueva rutina. La rutina y la estructura son fundamentales para los niños, un pequeño ritual de despedida contribuye a normalizar la separación y con el tiempo, reducir el grado de estrés al decir “Adiós”.
• Mantener la calma. Los niños reflejan y reaccionan frente al estado emocional de los padres y sus cuidadores. Si su hijo lo ve nervioso o asustado, el reflejará este estado emocional.
• No permanezca más tiempo del necesario al decir adiós. Puede parecer que el llanto de su hijo nunca se detendrá. Confíe en los docentes que reciben a su hijo. Si es necesario reúnase con ellos de antemano para charlar acerca de sus preocupaciones y planificar juntos estrategias para una sana despedida.
• No desaparezca sin antes avisarle a su hijo. Los padres que se retiran sin decir adiós mientras los niños están distraídos, contribuyen a que los pequeños desarrollen la falta de confianza y el miedo al abandono.
• Hable con su hijo acerca de los cambios y los aspectos positivos que implican transitar una nueva etapa (empezar el colegio, cambiar de grado, de maestra, ser más independiente)
• Trate de ser firme y consistente. La “dulce firmeza” le transmitirá la seguridad y consistencia que su hijo necesita para poder crecer. Si bien la ansiedad de separación corresponde a una etapa evolutivamente normal del desarrollo es importante reconocer cuando realizar una consulta con un especialista.

En Hémera contamos con un Taller para padres y niños específicamente diseñado para el abordaje de esta problemática. El trabajo con estrategias cognitivas-conductuales y de orientación a padres garantizan el aumento de la conducta independiente del niño, ayudando a promover actividades que gradualmente suponen la separación de los padres y la mayor autonomía de los pequeños (por ejemplo, ir al colegio, estar en casa de amigos, salir de campamento con sus compañeros, pasar la noche en casa de familiares o amigos).
La calma y la sonrisa que acompaña a nuestros hijos a lo largo de su crecimiento y despegues en la vida se encuentra y recupera al contar con las herramientas y recursos apropiados… eso si, tal como aprender a caminar el proceso se realiza “paso a paso”.

(1)Lagattuta KH, Sayfan L, and Bamford C (2012). Journal of experimental child psychology,

Lic. Andrea Baldantoni
Hémera, Centro de estudios del estrés y la ansiedad
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